El tiburón de Groenlandia es actualmente el vertebrado más longevo conocido en la tierra, según los científicos.

Crédito de la imagen: Revista de buceo

Las edades de 28 tiburones de Groenlandia se determinaron utilizando la datación por radiocarbono de las proteínas oculares, lo que reveló que se estimó que una hembra de tiburón tenía unos 400 años. Esto lo convierte en el vertebrado más longevo conocido en la tierra, superando al poseedor del récord anterior, una ballena de Groenlandia que se estima tiene 211 años.

Como lo expresó Julius Nielsen, biólogo marino de la Universidad de Copenhague y autor principal del estudio: “teníamos nuestras expectativas de que estábamos tratando con un animal inusual, pero creo que todos los que hicieron esta investigación se sorprendieron mucho al saber los tiburones eran tan viejos como ellos”.

Los tiburones de Groenlandia nadan a través de las frías aguas del Ártico y el Atlántico Norte a un ritmo tan lento que les ha valido el apodo de “tiburones durmientes”. Crédito de la imagen: Julius Nielsen

Los tiburones de Groenlandia son criaturas enormes, capaces de alcanzar hasta 5 m de longitud, pero crecen a un ritmo lento de solo 1 cm por año. Se pueden encontrar, nadando lentamente, en las frías profundidades del Atlántico Norte.

Según el equipo de investigación, estos animales solo alcanzan la madurez sexual cuando alcanzan los 4 m de longitud, lo que, según su rango de edad estimado de hasta 400 años, no ocurriría hasta que tengan aproximadamente 150 años.

Un tiburón de Groenlandia recién marcado regresa a las aguas profundas y frías del fiordo Uummannaq en el oeste de Groenlandia. Crédito de la imagen: Julius Nielsen

El estudio se basó en parte en los niveles de radiocarbono en el tejido ocular de los tiburones, lo que fue posible gracias a las grandes cantidades de radiocarbono liberadas en el océano durante las pruebas de armas termonucleares atmosféricas en la década de 1960. Se determinó que los tiburones con niveles más altos de radiocarbono en el tejido ocular tenían menos de 50 años, mientras que se estimó que aquellos con niveles más bajos tenían al menos 50 años o más.

Luego, los investigadores elaboraron un rango de edad estimado para los tiburones más viejos en función de su tamaño y de datos previos sobre el tamaño de los tiburones de Groenlandia al nacer y las tasas de crecimiento de los peces.

Un tiburón de Groenlandia nada cerca de la superficie del océano después de ser liberado del buque de investigación Sanna en el norte de Groenlandia. Crédito de la imagen: Julius Nielsen

Según Nielsen, el análisis tiene una tasa de probabilidad de alrededor del 95 por ciento y se determinó que los tiburones tenían al menos 272 años, pero podrían tener hasta 512 años (!), siendo la edad más probable 390 años.

Pero, ¿por qué los tiburones de Groenlandia viven tanto tiempo?

La larga vida útil de estos animales se atribuye a su metabolismo extremadamente lento y a las aguas frías que habitan. Se mueven a través de las aguas del Ártico y del Atlántico Norte a un ritmo muy lento, lo que les valió el apodo de “tiburones durmientes”. A pesar de haber sido encontrados con partes de focas en sus estómagos, los tiburones son tan lentos que los expertos creen que deben haber consumido las focas cuando estaban dormidas o ya muertas.

Cuanto más lento vayas, más lejos llegarás.